De hoogste berg van Nieuw-Zeeland, gehuld in een wolk van mystieke Maoriverhalen, gelegen in een nationaal park met een 110 % alpine gehalte – denk aan gletsjers en ijsmeren en eeuwige sneeuw en torenhoge bergtoppen – simpel gezegd, een topbestemming en een verplichte moet-je-doen voor iedereen die het Zuidereiland bezoekt. Mount Cook, een feest voor het oog en voor de camera en één van de meest indrukwekkende plekken ooit! Mount Cook, een droom die werkelijkheid is!
① Aoraki / Mount Cook: de naam en de legende
De berg kreeg officieel zijn dubbele naam in 1998: Aoraki ( = hij die de wolken doorboort) de oorspronkelijke Maorinaam en Mount Cook naar de overbekende James Cook die je in Nieuw-Zeeland op bijna elke straathoek tegenkomt.
Zoals veel bijzondere natuurelementen op het eiland is ook Mount Cook het onderwerp van een aantal boeiende Maoriverhalen en -legendes. De berg zou ontstaan zijn toen de kano van Aoraki en zijn 3 broers (zonen van Sky Father) tijdens een reis op weg naar Earth Mother op een rots terechtkwam en kapseisde. De jongens zochten hun toevlucht bovenop de kano maar een ijzige zuiderwind veranderde hen in steen. De kano werd het Zuidereiland, de jongens vormden de toppen van de Zuidelijke Alpen met Aoraki / Mount Cook als hoogste top.
Dat verklaart het bijna heilige respect voor de berg en zijn grote culturele betekenis voor de Maoribevolking.
② Aoraki / Mount Cook: de feiten en de weetjes
Met zijn 3.724 m is Mount Cook de hoogste berg van Nieuw-Zeeland, gelegen in de het Aoraki / Mount Cook National Park en deel van de Southern Alps. Een berg met 3 toppen met de namen “Lage top”, “Middelste top” en “Hoge top” en 2 gletsjers, de Tasmangletsjer en de Hookergletsjer, is een paradijs voor alpinisten en elk jaar zijn er zo’n 200 moedige klimmers die de uitdaging aangaan. De top van Mount Cook werd een eerste keer bereikt in 1894 en in 1910 lukte het Freda Du Faur (een Australische bergbeklimmer) als eerste vrouw. Toen al bleek, technisch gezien, dat de berg moeilijk te overwinnen was. Geen wonder dat Sir Edmund Hillary, Nieuw-Zeelander en de eerste die de top van de Everest bereikte in 1953, zich hier kwam voorbereiden.
Er is geen vergunning vereist om Mount Cook te beklimmen maar probeer het enkel als je een doorgedreven alpinist bent met de nodige ervaring want elk jaar sterven er mensen op weg naar de top.
③ Aoraki / Mount Cook: de weg ernaartoe
Heel simpel: er is maar 1 weg naar Mount Cook en dat is State Highway 80, een doodlopende weg die van Twizel naar Mount Cook Village gaat en eindigt waar het dorpje begint.
Vanuit ons logeeradres in Otematata nemen we eerst de SH 8 tot aan de oevers van Lake Pukaki en gaan dan links af, de SH 80 op, richting Aoraki / Mount Cook voor een scenic route van 60 km met een overvloed aan fotomomentjes.
Tussen de groene dennen rijden we recht naar de lange rij grijze bergen, winter en zomer bedekt met een slagroomtoef eeuwige sneeuw. Lake Pukaki komt af en toe rechts voorbij met mooie stopplaatsen als Tony’s Lookout en Lake Pukaki Viewpoint. Als geplooide origami omzomen de Southers Alps het meer dat zijn kleurenpalet afwisselt van bleekblauw naar helblauw.
Het topje van Mount Cook speelt verstoppertje met een sliert wolken en laat veel vermoeden maar weinig zien.
De one lane bridge brengt ons over de droge bedding van de Twins Stream en langs Glentanner Park waar je spannende en uitdagende activiteiten kan boeken als helikoptervluchten met landing in de sneeuw, gletsjerwandelingen en helikopterskiën. Reis je rond met een camper, dan vind je hier ook een volledig uitgerust camper- en vakantiepark op amper 16 km van Mount Cook National Park.
Zachtjesaan gaat Lake Pukaki over in de Tasman rivier met smalle slingerende stroompjes, nu bijna opgedroogd maar in de lente en vroege zomer gevuld met ijsblauw gletsjerwater.
Nog meer lookout’s en viewpoints aan de zijkant van de weg en bijna laten we ons verleiden tot zo’n typische Instagramfoto: languit op de kaarsrechte baan met Mount Cook op de achtergrond die als het ware uit het asfalt oprijst. Toch maar niet doen en veilig op een stopplaats blijven om dat iconische beeld vast te leggen voor de eeuwigheid.
Heel apart dat je via een vlakke weg door een vallei naar de hoogste berg van Nieuw-Zeeland rijdt en die komt ineens wel heel dichtbij. We passeren de afslag naar Mount Cook Airport voor nog meer scenic en adventure flights en wat verder zegt het bord ons: “Welcome in Aoraki / Mount Cook Village”.
Tip: moet je nog tanken en boodschappen doen, stop dan in Twizel, het laatste “stadje” voor Mount Cook. Na Twizel is het 60 km heen en 60 km terug zonder winkel of benzinestation of welke voorzieningen ook.
④ Aoraki / Mount Cook: het park en het dorp
Aoraki / Mount Cook National Park is zonder twijfel één van de meest spectaculaire natuurparken van gans Nieuw-Zeeland. Met Mount Cook als hoogste berg, 17 toppen hoger dan 3.000 m en 140 pieken boven de 2.000 m, verdient het park de titel van ’s lands grootste en mooiste mét kroontje en lintje!
Het park ligt in de Southern Alps, een langgerekte bergketen die het Zuidereiland verdeeld in een smalle dunbevolkte kuststrook in het westen en een brede vruchtbare oostkant aan de Pacific Ocean. Van noord naar zuid, van Nelson tot Milford Sound over een lengte van bijna 650 km bieden de Zuidelijke Alpen een aaneenschakeling van ruige en massieve bergen met een adembenemende schoonheid. Een groot deel ervan, zo’n 70.700 hectare wordt ingenomen door het Aoraki / Mount Cook National Park, opgericht in 1953, dat samen met 3 andere nationale parken in de Southern Alps een UNESCO World Heritage Site vormt. Op die manier wil men de inheemse flora en fauna beschermen die bestaat uit vrij zeldzame exemplaren zoals de Mount Cook lelie, de sneeuwgentiaan, de Zuidereiland edelweiss, de Mount Cook buttercup, de kea (de enige alpenpapegaai) en de paradijseend.
Omwille van de hoogtes is 1/3 van het park bijna het hele jaar door met sneeuw bedekt en 40 % van de oppervlakte bestaat uit gletsjers. Dat is een enorme hoeveelheid en als je ze gaat tellen kom je aan zo’n 72 grote en 150 kleinere met de Tasmangletsjer op kop, de grootste en langste gletsjer van Nieuw-Zeeland met afmetingen om U tegen te zeggen: 23,5 km lang, 3 km breed en 600 m diep. Erg in trek zijn dan ook de “glacier viewings” vanuit een helikopter en glacier hikings!
Ijsgrijze gletsjers samen met ijsblauwe gletsjermeren … een fascinerend landschap dat tot de verbeelding spreekt!
Aoraki / Mount Cook Village verdient niet echt de naam “dorp”. Je hebt een “centrum” met het luxe Hermitage Hotel (voor wie op een paar honderd NZD niet moet kijken), de betaalbare Aoraki / Mount Cook Alpine Lodge, het bezoekerscentrum, een café / bar / restaurant en het Sir Edmund Hillary Alpine Centre met alle mogelijke info over de berg en de beroemde Sir Edmund. Nog wat vakantiechalets, een motel en een hostel en dan ben je rond. Geen bank, geen supermarkt, veel meer dan een verzameling toeristenverblijven, het vertrekpunt van heel wat tracks en een basiskamp voor bergbeklimmers is Mount Cook Village niet.
Een goeie start van je bezoek aan Aoraki / Mount Cook is het Visitor Centre. Zij geven je graag alle mogelijke info over het park, de activiteiten en de verschillende wandelroutes. Er is een souvenirshop, er zijn tentoonstellingen en een kunstcollectie. Wie naar de top van Mount Cook wil, kan hier ook een alpinegids boeken.
Wij gaan geen 3.724 m omhoog maar blijven op het gelijkvloers voor wat echt wel de meest onvergetelijke wandeling wordt tijdens deze vakantie.
⑤ Aoraki / Mount Cook: de Hooker Valley Track
De meest populaire wandeling in Mount Cook National Park en perfect voor beginnende bergwandelaars, dat is de Hooker Valley Track! Die track neemt je mee over 11 km bijna vlak terrein met goed aangelegde paden, onwaarschijnlijke uitzichten en om het spannend te houden, een aantal hangbruggen. Hou rekening met veel stops want elke 5 stappen is er wel een wauw-moment dat je wil vastleggen.
Met zoveel om de hoek – bergen, meren en gletsjers – hebben we 3.35 uur gewandeld, 124 m gestegen, erg genoten en veel bewonderd.
Startpunt van de wandeltocht is de parking van de White Horse Hill Campground aan het einde van Hooker Valley Road, een zijweg van SH 80 net voor je Aoraki / Mount Cook Village binnenrijdt. Een overvolle parking, auto’s in het gras geparkeerd, dat wordt drummen op weg naar Hooker Lake! Uiteindelijk valt de drukte nog mee maar het is wel duidelijk dat deze wandeling op heel veel bucketlijstjes staat.
Verkeerd of verloren lopen is haast onmogelijk op de perfect gemarkeerde paden. Een gravelweg, een bruggetje over en we zijn vertrokken, vol verwachting, inclusief smile en glimmende oogjes.
Zachtjes stijgen we in de openheid van de Hooker Valley, tussen lage donkere dennen en goudgeel tussockgras. Aan de kant van het pad zorgen golden speargrass en mountain daisy voor wat extra kleur.
Even halt houden bij Freda’s Rock (dezelfde rots die op de foto staat samen met Freda Du Faur nadat zij, als eerste vrouw, de top van Mount Cook veroverde) en het Alpine Memorial (ter nagedachtenis aan alle bergbeklimmers die verongelukten in het Aoraki / Mount Cook National Park).
De hoek om zijn onze eerste oh’s en wauw’s een bevestiging van het uitzicht over het spiegelgladde grijze Lake Mueller in fel contrast met de scherpe en ruige vormen van Mount Sefton die toch ook 3.151 m de wolken insteekt. Nog net zichtbaar is de Muellergletsjer die ooit tot aan de lookout reikte.
Het gerommel in de verte zijn lawines van sneeuw en rotsen die van de berg rollen. Blijf enkele minuten staan en je ziet er zo een paar naar beneden komen. Spektakel verzekerd!
Na stijgen komt dalen, de trap af naar swingbridge nummer 1 over de snel stromende Hooker River. Dat wordt verstand op nul, diep ademen en gaan. Ik ben, zoals je merkt, geen fan van zwevende, wiebelende bruggen over kloven en rivieren. Fotogeniek zijn ze wel en goed voor de foto maar slecht voor het hart. Een gehad, nog twee te gaan!
Het landschap verandert geleidelijk aan naar ruwer met meer rotsblokken en minder begroeiing. We lopen over eeuwenoude moreneruggen, gevormd door gletsjers en ijskappen. En overal om ons heen, de imposante toppen van besneeuwde bergen, het gladde oppervlak van Lake Mueller, het melkachtige poedergroene water van de Hooker rivier, beter kan niet (of toch wel?).
Hangbrug nummer 2 gaat al een stuk vlotter en brengt ons via een vlonderpad naar een geweldig uitzicht op Mount Cook. Wil dat wolkje eens opschuiven alsjeblief?
De vallei wordt breder, het wandelweggetje smaller, meer tussockgras in een warme karamelkleur, minder struiken en swingbridge nummer 3 over, op weg naar het laatste stukje van de heenwandeling. Dat laatste stukje wordt een verrassing van formaat. Een lookout, wat picknicktafels en banken en de bocht om sta je zo ineens oog in oog met een vuilgrijs gletsjermeer waar zwart-wit gemarmerde mini-ijsbergjes in ronddobberen. Het zien van het Hooker Lake en de Hooker gletsjer, in het hoogverheven zicht van de machtige Mount Cook, is een magisch moment en haast niet in woorden uit te drukken. Stil genieten en alle adembenemende beelden opslaan om later terug te spoelen en te herbekijken.
Een spannende, opwindende en verbluffende uitstap! De Hooker Valley Track is een fantastische manier om het mysterieuze landschap van ijs en sneeuw rond Mount Cook te verkennen!
Tip voor je vertrekt: check of de track open is (zie https://www.doc.govt.nz/). Bij mist, te felle wind, gevaar voor lawines of modderstromen, te felle regen of te veel sneeuwval kan de route of een deel ervan gesloten zijn.
Tip voor de terugreis: stop in Twizel voor een late lunch of een vroeg avondmaal. Top Hut Bar & Bistro geeft je behalve lekkere menu's ook de echte kiwi-ervaring van "uiteten op z'n Nieuw-Zeelands"! Adres: 13 Tasman Road - Twizel
Reactie plaatsen
Reacties