Wanaka: wandelen langs het meer, de boom en de lavendel.

Onze laatste vakantiedagen op het Zuidereiland en er blijft een waslijst aan bijzondere, unieke en  interessante bestemmingen over om ontdekt te worden in dit zeer gevarieerde land. Maar er moeten keuzes gemaakt worden en dus gaan we richting het zuiden, richting het Southern Lakes District. Over een spectaculaire bergpas naar een meer met een eenzame boom en velden die paarser dan paars kleuren, klaar voor wandelen in Wanaka.  

LINDIS PASS

De weg ernaartoe vanuit Otematata (waar we nog steeds logeren) is een 136 km lange rit over State Highway 8, ook wel de Alpine Highway genoemd. Dat wordt klimmen en dalen met adembenemende uitzichten op de Southern Alps waar we als het ware naast rijden.

Amper een dorp te bekennen vanaf Omarama, wel een paar grote (groot als in 120 km²!) afgelegen schapenboerderijen die een homestay aanbieden. De volgende 56 km zijn we omringd door golvende heuvels zonder bomen, zonder struiken. Enkel het geelbruine tussockgras groeit hier. De heuvels worden hoger en vormen bergketens met namen als Dunstan Range, Wether Range en Pisa Range.

Een haast filmisch landschap glijdt voorbij en leidt ons door de scherpe bochten van de Lindis Pass.

De lookout op 971 m trakteert op een geweldig vergezicht van elkaar overlappende bergruggen met Longslip Mountain als de hoge kers van 1.491 m op de bobbelige taart. De slingerende route en alle haarspeldbochten echt wel waard!     

WANAKA EN LAKE WANAKA

Van de hoogte van Lindis Pass gaat het verder naar beneden, langs de loop van de Lindis River waar ooit in 1857 goud werd gevonden. Bergen maken plaats voor zachte ronde heuvels, als cupcakes in frisgroene weiden. Naaldbomen aan de wegkant zorgen voor de nodige schaduw. Net de totale verlatenheid, nu farmland en tractors op de baan.

Voorbij Tarras nemen we de afslag naar Wanaka en de West Coast. Met een wijde bocht en een steile afdaling brengt de Red Bridge, inderdaad rood en uit 1914, ons de brede Clutha River over. Wanaka Airport, Wanaka Skydive, we komen in de buurt. Net buiten de stadsrand wordt druk gebouwd aan een compleet nieuw winkel-, recreatie- en woongebied. Ook hier staat de vooruitgang niet stil!

De heuvel over, de drukte in en daar ligt Lake Wanaka, vlak voor onze neus. Niet meteen het fotogenieke meer dat de reisgids voorspelt, eerder een grijs rimpelig wateroppervlak onder laaghangende grijze regenwolken. Het lijkt erop dat de weergoden ferm tegenwerken deze voormiddag. Plan A, Roys Peak Track, hebben we al geschrapt. Te veel wind, te veel regen, de ene minuut frisjes, de andere minuut blakende zon, geen ideaal weer om naar de top van Mount Roy te klimmen op 1.578 m. Maar er is altijd een plan B. Een stadswandeling bijvoorbeeld in trui en regenjas lijkt ons een goede optie.

Parkeer je auto aan Pembroke Park (Dungarvon Street), centraal gelegen, vlakbij Lake Wanaka, de winkels, de kunstgaleries, de coffeeshops en de eethuisjes. En het groene park is perfect als picknickplaats. Een rondje centrum, waar een gezellige relaxte drukte heerst in de keurig rechte straten met een schat aan buitensportwinkels, is zo gelopen. Iemand een tussendoor hongertje? Stop dan bij The Doughbin Bakery (123 Ardmore Street) voor award winning pies! Het terras geeft je meteen een Lakefront view en nu de zon en de blauwe lucht af en toe door de wolken komen kijken, wordt de aantrekkingskracht van Wanaka duidelijk.

Het decor is gewoon overweldigend mooi met het eindeloze meer (het 4e grootste van Nieuw-Zeeland) op de voorgrond en de bergen van de Southern Alps met wat verdwaalde plukjes sneeuw op de achtergrond. Als de wolken wat omhoog schuiven, kan je de top van Mount Aspiring zien, met 3.033 m de hoogste berg in het Mount Aspiring National Park dat, net als Mount Cook National Park, ook deel is van de Unesco World Heritage Area. 

De stad heeft rond het meer een aantal gemakkelijke wandelwegen aangelegd. Een stukje van de Wanaka Lakeside Trail en de Waterfall Creek Walk is dan ook een prima idee op deze wisselvallige weerdag. Het is heerlijk slenteren langs de oever, onder hoge bomen, langs kleine keienstrandjes, verborgen inhammen en onverwachte wijngaarden. 

Om de bocht van Roys Bay kom je voorbij de enige boom ter wereld met een eigen hashtag - #ThatWanakaTree is wereldberoemd en een dikke hit op Instagram. Voor een foto van de eenzame wilg in het water van Lake Wanaka is wel wat geduld vereist en geduld, dat had de boom ook. Die deed er 70 jaar over om van een takje in een wilgomheining aan het meer uit te groeien tot de fotogenieke Wanaka Tree. 

Tot slot nog dit:

Het stadje Wanaka, gelegen op 300 m hoogte aan de oevers van Lake Wanaka, is slechts langzaam gegroeid in de rol van toeristische hotspot. Hoewel het eerste hotel reeds in 1867 werd gebouwd, woonden er honderd jaar later in 1960 nauwelijks 400 mensen. Intussen is het inwonersaantal opgelopen tot bijna 8.000. Nochtans hebben ze hier alles in huis wat een vakantieganger zich maar kan wensen: van zomerse activiteiten als mountainbiken, helibiken, korte of lange wandelingen over 750 km aan tracks en trails en alle mogelijke en onmogelijke outdoor- en watersporten tot winters skiën, heliskiing, snowboarden en gletsjerlandings. Actie en avontuur nodig tijdens je vakantie? Dan zit je in Wanaka op de eerste rij!

LAVENDER FARM

Zin in een lui en rustig pleziertje dat niet te veel energie kost op de terugweg naar Christchurch? Dan is een bezoek aan de Wanaka Lavender Farm een leuke tip.  

Op 10 minuten rijden van het centrum van Wanaka kan je het bord en de eindeloze paarse lavendelvelden niet missen. En ja, die heb je in de Provence in het zuiden van Frankrijk ook. Het is wel een hele verrassing om ze hier tegen te komen, omringd door de toppen van de Southern Alps.

De brede houten farmpoort door, een lange gravelweg op naar de parking en dan eerst stoppen bij de gift shop / infobalie voor de inkomtickets en het bijhorende armbandje – zonder dat kom je niet verder dan de shop en de tearoom en wij willen de hele farm zien. 

Wandel door het artistieke poortje en het is alsof je in een sprookje belandt. Overdonderd door ontelbare geuren en evenveel kleuren als op een schilderspalet, weet je niet waar eerst te kijken of te lopen.

Er is zoveel moois op het 9 hectare grote domein, toch zijn het vooral de lange rechte dieppaarse lavendelvelden die de aandacht trekken. De kleur, de geur, de honderden zoemende bijen net boven de bloempjes, de heldergroene bomen en struiken rondom, de donkere bergen op de achtergrond en de wisselende luchten boven ... dit is een feestje voor het oog en een droom voor de camera.

En er valt nog veel meer te ontdekken. Niet alleen de lavendel bloeit uitbundig op deze zomerse dagen. Ook de bloemen- en kruidentuinen zijn een explosie van kleur en geur met onverwachte hoekjes en paadjes. Het felle rood van de wilde bergamot, het kersenrood van de slangekopbloem en het tere roze van gipskruid, ouderwetse stokrozen en fiere dahlia’s in regenboogkleuren … Dit is puur genieten en het gaat maar door: van de fruitbomen, de groentetuinen en de bijenkasten naar reuzegrote tuinspelen en een petanquebaan onder toezicht van good old Charlie. Een bezoek aan de boerderijdieren mag zeker niet ontbreken, vooral de alpaca’s zijn snoezig en erg geliefd. Ook aan Instagramachtige foto-attributen is gedacht: een deur, een tractor, een tunnel, alles pimpelpaars als de velden rondom.

Als afsluiter is er de charmante tearoom, een echte plek om van te smullen met geurige lavendel- en kruidenthee, lekker lavendelijs, lavendelkoekjes en -muffins – huisgemaakt met zelf gekweekte ingrediënten. In de giftshop is het moeilijk kiezen tussen de vele geurige en kleurige kleine hebbedingen van zeepjes tot flesjes lavendelolie en potjes honing van de eigen bijen – ideaal als souvenirtje.  

Leuk weetje:

De Wanaka Lavende Farm is eigendom van 2 Nederlandse broers Tim en Stef Zeestraten. Na een carrière als professioneel snowboarder voor de ene en een loopbaan als ingenieur / helikopterpiloot voor de andere broer, was de omschakeling naar een eigen lavendelboerderij niet ongewoon. De groene, of in hun geval de paarse, vingers erfden ze van moeder en vader Zeestraten die in Nederland een eigen tomatenkwekerij hadden. Dat werd, na hun emigratie naar Nieuw-Zeeland, een groentekwekerij en uiteindelijk, zoveel jaren later, een lavendelfarm in de prachtige omgeving van Wanaka.  

Adres: 36 Morris Road, Wanaka – alle dagen open behalve op kerstdag – inkom afhankelijk van leeftijd en seizoen

De kruidige lavendelgeur in de auto (een paar takjes mee gescharreld als herinnering) verzacht enigszins het einde van onze roadtrip en ons vertrek terug naar Christchurch op een koude grijze zaterdagochtend in de natte Nieuw-Zeelandse miezerige regen.

Van Christchurch naar Picton, van Picton de ferry op naar Wellington – een hele onderneming om van het Zuidereiland naar het Noordereiland te geraken en waar een autorit van 8 uur en een boottocht van 2.15 uur voor nodig is. De afstand van Wellington naar Papamoa (“thuis”) is nog een extra 540 km erbij en die rit besluiten we wijselijk de volgende dag op ’t gemakje te doen. We geven onszelf een leuke avond en ochtend kadoo en blijven overnachten in Wellington in het verrukkelijke Boutique Art Retreat (adres: 75A Kirton Drive, Riverstone Terraces, Upper Hutt - Wellington). Als je ooit in de buurt van Wellington bent en je zoekt een logeerplek, er is geen betere! Omgeving, inrichting, gastvrouw, hier verdient alles het etiket “klasse” met een grote K!